青木功

　今、日本のゴルフ界のスターと言えば、「ハニカミ」石川遼が思い浮かびますが、どうも人気先行のようです。
日本ゴルフ界の歴史を振り返り最大のスーパースターだと名実ともに言えるのは、青木功。この考えに異を唱える人は、まずいないでしょう。
　青木功の場合、ただ凄い実績を残したというだけでなく、スター性が際立っていました。スポーツ界だけでなく、芸能界のスターたちと一緒にいてもひけをとらないスター性。正に不世出のゴルフスターです。
　青木の活躍の頂点が、1980年の全米オープン準優勝であることは間違いありません。優勝者が「帝王」ジャック・ニクラウスだというのも、この快挙が特別な伝説になっているのを助けています。1983年のハワイアン・オープン優勝も、華麗な青木のゴルフ人生を彩るのにふさわしい出来事です。
　けれど青木の魅力がゴルフのプレーだけにあったのではないことも周知の事実。どちらかと言えば、「おじさんくさい」プレーヤーの多かったゴルフ界で、小さなことにこだわらない豪快な青木のキャラクターを、当時の日本人はほれぼれと見ていました。
　現在では、イチローや北島康介など、発言もプレーも「世界級」の選手が輩出されるようになりましたが、その草分けのような存在が青木だったのかもしれません。

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